主要区别在阅读和写作；英一阅读包含阅读理解、新题型、英译汉三种，而英二只包含阅读、英译汉两种；写作方面，英一考察图画写作，英二考察图表作文；英一难度也因此高于英二。
自2010年硕士研究生考试改革以来，国家将硕士研究生分为两种：学术型研究生、专业学位研究生，而研究生入学英语考试也相应的由以前的一卷统考形式分为两种试卷考查，即英语一和英语二。英语一和英语二主要区别在阅读和写作；英一阅读包含阅读理解、新题型、英译汉三种，而英二只包含阅读、英译汉两种；写作方面，英一考察图画写作，英二考察图表作文；英一难度也因此高于英二。
如果想要考学硕方面的研究生，一般规定考研英语一。若是选择专硕方面，则是考研英语二。一般学硕要求高些，专硕要求相对较低一些。在考研大纲中，英语一与英语二的词汇量要求基本一致，在5500—6000词左右。但是，笔试试卷会有一定区别。在英语一的阅读理解中，大概会有百分之三的超纲单词，词量较大;而在英语二中，基本没有超纲词量。
考研英语一的适用范围大，考研英语二的适用范围小。考研英语一的适用范围包括13个学科大类，100多个具体学科方向的学术学位研究生，而考研英语二的适用范围仅囊括了专业学位研究生可以报考的专业学科方向。学术学位研究生可以报考的专业更多，更全面，而专业学位研究生的可以报考的专业少，也不太全面，因此英语一的适用范围要显著大于英语二的适用范围。